婴儿每次想得到注意而总是哭喊时，他领悟到他的一切所求不被同样地考虑；成人想买件衬衣，因为经济不好而作罢；所爱的女人不愿意和自己结婚，而法律又禁止自己强迫她——这些都是意识的愿望被外界环境否定的种种形式。

潜意识心理里的某些受享乐原则刺激而产生的欲念常遭到另一个相反的力量的监察。弗洛伊德称后者为“现实原则”。我们每个人都具有这个力量，以来统治我们的潜意识里那些无法无天的要求；并设法改造它们，使之合于周围的现实世界——那个充满法律和责任的世界！所谓“生活”，就是——在我们能做的范围内调整我们愿意做的事——这样的一个过程。

“现实原则”的典型例子即是法律，命令以及一些外在的需求。它与享乐原则的关系就像坚决的双亲和任性的孩子一样。