每个神经症都代表患者心理上的一场战争。一方面是他潜意识里的一些欲念或本能希望得到满足；另一方面是某些受外界压力影响的因素却不准许前者的需求。拒绝的理由很多：比如说它是不道德的，异端的；或它在其他方面与社会规范发生冲突等等。不论是哪一种情况，内在的需要都被潜抑下来了。而且这个过程往往发生在人的幼年，打下了一个人一生的心理病理基础。

因为不能够以真正的形式来维护自己，这些需要只好借个人心理防卫的一些漏洞来粉饰自己，透过这种伪装，然后以较不被社会反对的形态冲过潜抑，侵入意识生活之中。就这样地，潜意识里的欲望和需求，各以不同的替代形式来表达自己和获得满足。它的真正面目既不易被看穿，当然就较容易被个人和社会所接受了。而这些代替形式的表现，就是一般所谓“神经症”的病症了。

举个例说：有个小男孩觉得他母亲一点也不喜欢他，他想表现怨恨的感觉（需求）；但他知道对母亲产生坏念头是不对的（某些因素的拒绝）；于是这种念头被压抑下去了。等他长大成人后，就养成了嫌恶女人的心理（替代形式的呈现）。在我们的社会里一个男人是对自己的母亲感到怨恨，必会遭受世人的诟骂；但如果他只是憎恨女人，别人顶多当他是个怪物而已（社会无条件接受了）。

神经症在某个程度上看来，可以说是一种文明的副产品。在许多原始的社会里，禁忌极少，因此神经症的患者也不多。社会变得愈为复杂，禁止个人做的事也愈多，而这种禁忌的增多，乃使得神经症更为流行。