焦虑是一种特殊的恐惧或忧虑，是一种病理的表现。

它不是那种个人在暴风雨中遇到闪电时的恐惧；也不是担心某个素昧平生的漂亮女郎，是否来践约共进晚餐的那种紧张。

按照心理分析家的解释，焦虑是一种不愉快的情绪状态。在这种状态下，个人意识地或潜意识地觉得某件可怕的事情将要发生；内心被一种既不能控制有不能释放的刺激流所冲击而产生的感觉。这种感觉常使得他产生肉体上的疼痛。焦虑是人心理上产生反应的自我保护的形式。

也许一个人并不知道自己正被“焦虑”困扰着，然而他就是会莫名其妙地感到不快乐、无法休息，不安全，甚至整夜失眠；他会因为无谓的恐惧而浪费时间和精力；他还老是心神不宁，无法专注于任何一件事情。他也可能感觉得到所有这些无形的压力，却不明白造成的真正原因是什么，不但如此，这个人还会在意识上找出很多理由解释这种情绪现象，比如认为是工作压力大或休息不好造成的。

我们潜意识目标通常隐藏在其他观念或动机背后；因此一个人并不明显地知道自己真正的需求。

例如：某个人非常憎恨他目前的工作，却为了维持妻儿的生活不得不继续干下去。潜意识里，他怨恨他的家人，因为迫使他去做自己讨厌的事情的，正是他对家庭的幸福所肩负的责任。他在意识上是个遵守伦理道德的人，因此绝不可能会去责怪妻儿，骂他们增加他的累赘。他既不能驱除（或许他根本不知道或不愿接受）潜意识里的这个冲动，于是感到浑身不舒服，忧郁，以及无缘无故的精神萎靡。